국내 연구진이 수 초에서 길게는 수십 초까지 의식을 잃을 수 있는 비경련성 발작질환인 '압상스 간질'을 치료할 수 있는 단초를 찾아냈다. IBS 인지 및 사회성 연구단(단장 신희섭)과 한국과학기술연구원(KIST) 세계수준연구센터 공동연구팀은 압상스 간질이 일어나는 과학적 메커니즘을 밝혀냈다고 12일 밝혔다.

연구팀은 압상스 간질 환자의 뇌파를 연구하면서 간질이 발병했을 때 3Hz(헤르츠)의 돌발성 이상 뇌파가 나온다는 사실에 주목했다. 지금까지 학계에서는 이런 뇌파가 뇌 신경세포에서 칼슘 이온의 이동을 조절하는 'T형 칼슘 이온 통로'에 문제가 있기 때문으로 알고 있었다. 신경세포 속에서 칼슘량 조절이 안 되면 여러 개의 전기신호가 한꺼번에 일어나 뇌세포가 전반적으로 과흥분을 했을 때 나오는 것으로 생각했던 것.

그러나 연구팀은 유전자 조작 기술을 활용해 압상스 간질이 원인으로 지목되온 T형 칼슘 이온 통로를 없앤 실험용 쥐를 만들고, 이 쥐를 간질을 일으키도록 유도했다. 아예 칼슘 이온이 전달되지 못하도록 통로를 차단한 것이다.

그러나 실험 결과 T형 칼슘 이온통로가 없으면 오히려 간질이 더 잘 일어나며, 뇌에서 전기신호가 다발적으로 발생하는 '다발성 발화' 역시 증가한다는 사실을 처음으로 밝혀냈다. 신 단장은 "압상스 간질의 원인으로 생각하던 기존 가설을 부정할 수 있게 됐다"며 "T형 칼슘 이온통로의 역할을 재조명할 필요성이 있다"고 설명했다. 이 연구성과는 미국국립과학원회보(PNAS) 7월 28일자에 발표됐다.

▲ 시상 망상체에서 유전적으로 완전히 다발성 발화가 제거된 생쥐에서의 압상스 간질 행동.