김빛내리 기초과학연구원(IBS) 단장팀이 마이크로RNA가 초기 배아에서 조절되는 기전을 세계 최초로 밝혀냈다. 마이크로RNA는 20개 정도의 뉴클레오타이드가 연결된 짧은 RNA 조각으로, 특정 단백질이 과도하거나 부족하지 않도록 단백질의 발현을 제어하는 기능을 한다. 김 단장은 마이크로RNA 연구 분야에서는 세계적인 석학이다.

초기 배아에서는 RNA가 단백질 발현을 조절하는 경우가 많다. 이 시기에는 수정란의 마이크로RNA가 합성되기 전으로, 모체(난자)의 RNA가 그 역할을 대신한다.

연구팀은 모체에 있는 마이크로RNA 끝 부분에 염기의 하나인 아데닌(A) 꼬리가 붙는다는 사실을 발견했다. 또 이 변형으로 마이크로RNA의 양이 조절된다는 사실도 밝혀냈다. 연구진은 초파리 실험에서 마이크로RNA에 아데닌 꼬리를 달아주는 것은 '위스피(Wispy)' 효소라는 점도 추가로 알아냈다.

김 단장은 "지금까지 알려지지 않았던 초기 배아단계의 중요한 생명현상을 이번에 새롭게 밝혔다"고 말했다. 연구 결과는 생명과학 분야 권위지인 '셀'의 자매지 '몰레큘러 셀(Molecular Cell)' 13일자 온라인판에 실렸다.

▲ 초기 배아에서 일어나는 마이크로RNA 조절 기전.