IBS 인지 및 사회성 연구단(단장 이창준)은 국내 고교생에게 신경과학 분야의 현장실습 기회 및 진로 탐색의 기회를 제공하고자 2022년 1월 10일부터 1월 21일까지 2주간 제2회 고교생 뇌과학캠프 프로그램 ‘HiBST2021(Highschool camp for Brain Science Training 2021)’를 개최했다. 캠프는 본래 2021년 7월 26일에 개최될 예정이었으나, 코로나19 4차 대유행 및 사회적 거리두기 격상으로 인해 2022년 1월로 일정이 늦춰졌다.

▲ IBS 인지 및 사회성 연구단 연구진 및 HiBST2021 참가자 단체 사진

국내외 신종 바이러스에 의한 사회·경제적 피해 확산 등에 따라 국가 과학기술 역량 및 기초과학의 중요성이 날로 확대되는 상황이나, 대중에게 제공되는 실습 위주의 과학 활동 및 진로 탐색의 기회는 상대적으로 부족한 실정이다. 기초과학연구원 인지 및 사회성 연구단은 이러한 국내의 실정을 인지, 차세대 우수 과학도를 발굴 및 육성하기 위한 현장실습 위주의 전문 과학교육이 필요하다고 판단하여 이와 같은 프로그램을 기획했다. 2019년 7월 29일~8월 9일 제1회 고교생 뇌과학캠프를 성공적으로 완료한 이후 이번이 두 번째 개최다.

이번 고교생 뇌과학 캠프는 전국의 고등학교 1학년부터 3학년에 재학중인 고교생들을 대상으로 했다(휴학생 포함). 본래 개최 예정이었던 2021년 7월 기준, 2021년 6월 1일부터 20일동안 IBS 홈페이지 내 공고에 사전 지원한 학생들을 대상으로 공정한 심사를 거쳐 대상자 9인을 선정했다. 참가가 확정된 학생들은 2주간 기초과학연구원 인지 및 사회성 연구단의 최전방 연구현장을 방문하는 기회를 가졌다. 한편 연구단에서는 이창준 연구단장을 중심으로 실무책임자, 세미나 연자, TA, 행정지원 등 약 24인의 운영인력이 행사를 기획 및 추진했다. 캠프 참가비는 무료이며, 연구단 연구진이 직접 집필한 교재가 제공되었다.

▲ 뇌과학 캠프 진행 모습

행사는 뇌과학 분야 연구에 대한 이론 학습부터 세미나, 랩미팅, 저널클럽, 실험 등 실제 연구진들의 연구 수행 과정 기반의 현장 교육을 바탕으로 구성되었다. 분자세포생물학, 전기생리학, 뇌 영상 측정 및 분석, 동물행동학 등 현재 연구단에서 진행 중인 연구내용을 소개하고, 관련 연구에의 참석 기회를 제공하는 방식으로 진행되었다. 특히 기초과학연구원이 보유한 첨단 연구인프라를 활용해 연구단에서 중점적으로 연구 중인 뇌에 존재하는 별세포의 작동원리 규명 및 타깃 치매 치료 약물 개발, 자연에서 발견한 코로나 치료 물질 등 최전방에서 연구를 직접 체험할 수 있는 소중한 기회였다.

분자세포생물학 세션의 경우 코로나 진단과 관련된 PCR 및 Western Blot과 같은 DNA, RNA, 단백질을 직접 동정해 볼 수 있는 실험들로 구성했으며, 전기생리학 및 뇌 영상 측정 및 분석 세션은 생쥐에서 분리된 뇌 조직의 전기신호 측정 및 칼슘 이미징 관찰 등 뇌세포에서의 신호전달 체계 이해에 도움이 되는 실험들로 구성했다. 또한 학생들은 면역조직염색법 및 최첨단 초고해상도 현미경을 활용하여 뇌세포간의 회로를 관찰할 수 있었으며, 동물행동학 세션에서 생쥐의 공포 기억 또는 공간 기억을 확인할 수 있는 행동실험들을 배우게 되었다.

2주간 다양한 참여방식으로 연구현장의 이모저모를 습득한 학생들은 행사 마지막 날인 21일에 자체 구상한 뇌과학 관련 연구주제 및 연구계획을 발표하는 결과발표회에 참석하는 것을 끝으로 행사 참석을 마무리했다.

▲ 결과발표회 및 수료식 사진

이번 뇌과학캠프는 특히 실습 위주의 다양한 연구 기회를 제공한다는 점에서 이론 위주의 기존 프로그램들과는 상당한 차별점이 있었다. 본 프로그램에서는 학생들이 조별활동을 통해 발표 및 토론을 진행하고 직접 실험을 수행하며, 캠프 기간동안 체험한 다양한 활동을 토대로 뇌과학 연구에 관한 창의적인 아이디어를 제시하는 최종발표회까지 진행하였다. 2주간의 활동을 통해 참가자들은 뇌과학자의 삶을 간접 체험할 값진 기회를 얻은 것에 대해 상당히 만족해했다.

참가자 우정음 학생은 “공통의 관심사를 가진 친구들을 만나 같은 주제에 대해 실험하고 토의하는 상호작용을 할 수 있어서 정말 뜻깊은 시간이었고, 연구자들의 삶을 체험할 수 있어서 좋았다”라고 소감을 밝혔다.

다른 참가자 중 최성윤, 김동욱 학생은 “뇌과학에 관심이 있었지만 학교에서 직접 체험 할 수 있는 기회가 없었는데, 이번 캠프를 통해 최첨단 실험 장비를 활용해볼 수 있어서 기억에 남을 것 같다”라고 말했다.

제3회 고교생 뇌과학캠프 프로그램 ‘HiBST2022(Highschool camp for Brain Science Training 2022)’은 2022년 7~8월 중 개최 예정이다. 연구단에서는 앞으로도 과학인력 육성을 위해 고교 뇌과학 프로그램 등 일반 대중을 위한 과학행사를 지속적으로 기획할 예정이며, 계획된 행사는 IBS 홈페이지(https://www.ibs.re.kr) 또는 IBS 인지 및 사회성 연구단(www.ibs.re.kr/glia)를 통해 언제든 확인이 가능하다.