식물은 잎이 시들거나 색이 노랗게 변하는 등 노화를 겪는다. 노화 현상은 하나의 유전자나 단백질이 아닌 여러 인자들이 복잡하게 상호작용해 일어나게 된다. 시간에 따라 수많은 종류의 노화 유전자들이 상호작용하며 얼마나 발현하는가에 따라 노화의 정도와 겉보기 형태는 달라지는 것이다. 이렇게 식물을 ‘늙게 만드는’ 유전자들의 상호작용이 어떠한지 총체적으로 관찰할 수 있다면, 노화 현상 자체를 이해할 수 있게 될 것이다.

그러나 노화라는 현상 특성상 노화 유전자와 단백질들의 상호작용은 시간이 지나면 없어지거나 새롭게 구성되는 등 매우 역동적이다. 기존의 정적인 분자 유전학적 연구로는 노화 현상을 이해하는 데 한계가 있는 이유다. 시간의 변화를 반영한 노화 시스템의 측정 모듈을 찾는 새로운 방식이 필요하다.

기초과학연구원 (IBS, 원장 김두철) 식물 노화·수명 연구단 (단장 남홍길, 부단장 황대희) 연구팀은 모델 식물인 애기장대에서 노화 속도 조절에 관여하는 주요 유전자를 찾고, 이들 유전자들 간의 발현 관계를 네트워크 형태로 분석해 노화 조절 메커니즘을 규명하는 데 성공했다. 유전자 혹은 단백질 간의 역동적인 상호작용을 시간에 따라 분석할 수 있는 시스템 생물학 기법¹⁾을 활용, NAC²⁾이라 불리는 전사인자군³⁾에 해당되는 노화 유전자 총 49종을 대상으로 이들끼리의 상호 전사조절 관계를 네트워크 형태로 분석해내는 데 성공했다.

네트워크 분석 결과, 서로 전사 작용을 감소시키는 방향으로 상호작용하던 NAC 유전자들이 노화가 시작되기 직전(잎이 생긴 지 18일 째), 서로의 전사 작용을 늘리는 방향으로 상호작용하는 것을 확인했다. 연구진은 전사조절의 방향성이 반대로 바뀌는 노화 직전 단계를 식물 노화에 있어 매우 중요한 시기로 보고, 이 시기에 NAC 유전자 네트워크에서 가장 영향력 있는(다른 유전자들과 가장 상호작용을 많이 하는) 유전자 3종을 찾아내 “NAC 트로이카”로 명명했다.

▲ [그림 1] 노화 직전 단계(18일)에서 일어나는 NAC 전사조절 네트워크의 전환연구진은 잎의 생애를 대표하는 여러 시간대에서 49종의 NAC 유전자들 간의 전사조절 작용을 네트워크의 형태로 분석하고 노화와의 상관성을 규명하였다.

(A) 잎의 생애주기 별로 NAC 유전자 간의 상호작용을 네트워크로 표현한 결과, 잎의 노화가 일어나기 직전(18일)에 네트워크 내의 방향성이 서로의 전사과정을 감소시키는 관계(파랑색 선)에서 전사과정을 늘리는 관계(주황색 선)로 전환됨을 확인하였다.
(B) 생애주기 별 NAC 유전자 네트워크에서 가장 많은 영향력을 지닌 NAC 유전자3종을 찾았다. 노화 직전 단계에서 이들 세 개의 NAC 유전자들(ANAC017, ANAC082, ANAC090)이 다른 NAC 유전자들과 가장 많은 상호작용을 하는 것으로 보아 노화 조절에 중요한 역할을 하는 것을 알 수 있다. 이들 세 유전자를 NAC 트로이카로 명명하였다.

이들 세 유전자를 분리해 기능 연구를 수행한 결과, 노화 시작 직전 단계에서 노화를 촉진하는 활성산소(reactive oxygen species, ROS)와 살리실산(salicylic acid, SA) 반응이 억제되는 것을 확인하였다. 즉 NAC 트로이카는 식물 노화를 억제하는 데 관여하는 것이다.

NAC 트로이카에 해당되는 세 유전자의 기능을 보다 확실히 파악하기 위해, 연구진은 세 개의 유전자 중 하나씩 혹은 두 개씩 제거해 해당 유전자의 기능이 손실된 변이체를 관찰했다. 그 결과, 제거한 유전자 조합에 따라 활성산소 혹은 살리실산이 증가해 잎이 조기에 노화하는 것을 확인할 수 있었다. 노화억제 기능을 지닌 NAC 트로이카가 NAC 유전자의 전사조절 네트워크를 통제하여 식물 잎의 노화 속도를 조절하는 것이다.

▲ [그림 2] NAC 트로이카가 잎의 노화에 작용하는 기작 규명(A, B) 세 개의 NAC 분자들을 각각 하나씩, 혹은 두 개씩 제거한 식물 기능 손실 변이체를 제작한 후, 각 식물체 내의 살리실산(SA) 및 활성산소의 농도를 측정하였다. 그 결과, 정상 식물체와 비교했을 때 NAC 트로이카의 구성 유전자 중 ANAC090이 제거된 기능 손실 변이체는 살리실산 농도가 크게 증가하였고(A), ANAC017가 제거된 기능 손실 변이체는 활성산소 농도가 크게 증가하였다(B).

*anac017/anac082 : NAC 트로이카 중 NAC017유전자와 NAC082유전자 제거한 변이체
*anac017/anac090 : NAC 트로이카 중 NAC017유전자와 NAC090유전자 제거한 변이체
*anac082/anac090 : NAC 트로이카 중 NAC082유전자와 NAC090유전자 제거한 변이체

본 연구에서 찾은 NAC 트로이카를 제거하거나 발현을 강화하면, 노화를 촉진하거나 늦출 수 있어 식물 노화 조절 메커니즘 규명에 한 발 더 다가설 것으로 기대된다. 황대희 부연구단장은 “NAC 유전자의 전사조절 네트워크를 통해 기존의 정적인 분자유전학적 연구방식을 넘어섰다는 데 의의가 있으며, 시간에 따른 식물의 노화 진행을 보다 역동적인 시스템으로 이해할 수 있다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 미국국립과학원회보(PNAS, IF 9.661)에 게재(DOI:10.1073/pnas.1721523115) 됐다.

IBS 커뮤니케이션팀
김주연